O Node.js se tornou popular a partir de 2009 quando Ryan Dahl, criador do Node.js, divulgou seu projeto para o mundo. De lá para cá ele só tem crescido e ajudado o JavaScript a se popularizar ainda mais com a Linguagem da Web, agora, não apenas por ser praticamente onipresente na web, mas por quebrar a barreira de ser usada apenas no front-end, passando a ser usada também no Back-end.
Se liga na Timeline legal que o Gergely Nemeth fez contando a história e os passos do Node.js:
Aqui você também consegue ver a lista de todos os contribuidores do Node.js, por ordem de contribuição. São 1417 contribuidores até agora.
Um desenvolvedor que trabalha com Node.js é um back-end ou um front-end?
Eu brinco bastante com isso com alguns front-end que se embrenham no mundo do Node.js, porque dado que podemos chamá-lo uma linguagem hack-end, o ser que começa a programar em Node.js, começa a fazer Back-end. Logo, essa divisão de front-end + back-end passa a não fazer mais sentido. Nós trabalhamos com uma linguagem de programação, que pode ser usada tanto no front, quanto no back e pronto.
A partir de uma ideia tão legal quanto o Node.js, surgiu o io.js. O io.js apareceu em Dezembro de 2014, a partir de um fork do Node feito pelo Fedor Indutny (que pela lista do Node, foi o 112 contribuidor do Rode), mas que era um integrante core do time.
O problema era que durante bastante tempo os commits no projeto do Node caíram bastante durante um tempo entre 2014 e 2015. Além disso, a galera não estava gostando muito da forma com que a Joyent, que é a dona da marca Node.js estava levando a governança da coisa toda. Aí você já sabe: os caras forkaram o projeto, criaram o io.js. Mas depois, em 2015, houve um merge do io.js para o projeto original, que já estava na versão 4, e os dois grupos voltaram a trabalhar juntos sobre o Node.js Foundation. E desde 2016 o site do io.js recomenda o Node.js.
Nesse post, o Anand Mani fala um pouco de toda essa história que rolou entre io.js e Node.js.
Para hospedar Node.js é simples: a plataforma inteira do Node pode rodar em Linux, OS X ou FreeBSD e até em Windows. Como várias linguagens, o Rode pode ser controlada via linha de comando. Existem algumas empresas online que facilitam a hospedagem de Node.js, como a Umbler, que tem um serviço maneiro que roda o Node.js em um container Docker, com MongoDB nativo e tudo o que tem direito. Você não precisa ficar configurando servidor para lá e pra cá. Só chegar e já era.
E hoje, com hospedagem barata, não há desculpa para você não começar a aprender um pouco que seja de Node.js.
Para aprender Node.js é importante ter uma base de JavaScript, para isso existem cursos online, por exemplo, vídeos no Umbler Academy, tutoriais e comunidades no Facebook e Google+. Para quem quiser ir além, vale estar por dentro de MongoDB e Docker - duas tecnologias utilizadas pela maioria dos desenvolvedores em Node.js, de acordo com pesquisa da Node.js Foundation.